Die geschickte Kombination geeigneter Bäume und Sträucher bietet Bienen und anderen Insekten fast ganzjährig einen ­reich gedeckten Tisch. Blühende ­Gehölze für Frühling und Sommer zu finden, fällt nicht schwer. Doch Richtung Herbst und ­Winter dünnt sich das ­Angebot merklich aus. Die herbstliche ­Pflanzzeit lädt dazu ein, sich das eine oder andere Exemplar in den Garten zu holen.

Beginnen wir unseren Streifzug durch insektenfreundliche Gehölze mit den Herbstblühern. Im September und Oktober locken die gelb-grünen Blüten des Efeus (Hedera helix) unzählige Honigbienen, Hummeln, Schwebfliegen und andere Insekten an. Erst ab einem Alter von etwa sieben Jahren bildet Efeu nektarreiche Blüten aus. Wer jetzt an sonnigen Tagen in die Nähe älterer Sträucher geht, nimmt ein wuseliges Gebrumm wahr. Die immergrüne Kletterpflanze klimmt mithilfe von Haftwurzeln selbst an glatten Betonwänden bis in eine Höhe von 20 m. Im Alter bildet Efeu dickere und aufrecht wachsende, nicht mehr kletternde Triebe. Diese Form ist unter der Bezeichnung ‚Arborescens‘ oder als Strauch-Efeu im Handel zu bekommen. Die dekorative Pflanze beeindruckt mit ihrem buschig-aufrechten Wuchs. Mit einer maximalen Höhe von etwa 2 m passt diese Efeu-Variante gut als Begleiter zu immergrünen Nadelgehölzen, Rhododendron oder Bambus. Aber auch als Solitär verfehlt Strauch-Efeu nicht seine Wirkung. Efeu bevorzugt einen Platz in halbschattiger bis schattiger Lage und stellt keine besonderen Ansprüche an den Boden.

Die Besenheide (Calluna vulgaris) zählt ebenfalls zu den wertvollen Spätblühern. Der heimische Zwergstrauch bringt mit seinen Blüten Farbe in den Herbst. Die wichtige Bienenweide wird gern zur Gewinnung von Heidehonig verwendet. Die sonnenliebenden Sträucher gedeihen in sandig-humosem, sehr durchlässigem und nicht zu feuchtem Boden am besten. Wichtig ist ein pH-Wert im sauren Bereich von unter 6,5. Rhododendron-Erde erfüllt diese Bedingung. Besonders hübsch wirkt Besenheide in kleinen Gruppen. Als Pflanzpartner bieten sich Zwergformen von Fichte, Kiefer und Ginster an. Hübsch wirken die Blüten auch neben den glänzend grünen Blättern der Preiselbeere. Im Frühjahr schneidet man die alten Blütentriebe kräftig zurück. Dies verhindert ein Verkahlen von unten her. Dennoch empfiehlt sich ein vorsichtiger Umgang mit der Schere. Nach einem Schnitt bis ins alte Holz treibt Heide nur schlecht wieder aus. Tipp: Für die temporäre Bepflanzung von Kästen und Kübeln ist handelsübliche Blumenerde ausreichend.

Die Hauptblüte des Sieben-Söhne-des-Himmels-Strauchs (Heptacodium miconioides) zeigt sich von August bis Ende Oktober. Bienen, Hummeln und Schmetterlinge werden vom Duft der Blüten und von ihrem Nektargehalt angelockt. Die sich daraus entwickelnden, bei Vollreife leuchtend roten Früchte reifen hierzulande allerdings nur in einem milden, sonnigen Herbst aus. Der anspruchslose Strauch mit seinen dekorativen Blättern macht sich gut als Solitär, er passt aber auch in gemischte Hecken. Man pflanzt dieses Gehölz an einen warmen, sonnenreichen Platz in durchlässigem und nährstoffreichem Boden.

Auch die Wintergrüne Ölweide (Elaeagnus x ebbingei) ist wegen der späten Blüte ab Oktober als Bienennährgehölz interessant. Wie alle Varianten der Ölweide braucht sie einen geschützten, warmen Standort in sonniger bis halbschattiger Lage. Am schönsten kommt die Wintergrüne Ölweide in Einzelstellung zur Geltung. Zudem findet sie Verwendung als Formschnittgehölz.

Kommen wir nun zu empfehlenswerten winterblühenden Gehölzen. Ganz oben auf der Liste steht der Duft-Schneeball (Viburnum farreri). Seine ersten Blütenbüschel zeigen sich im Oktober. An geschützten Standorten und in milden Wintern öffnen sich immer wieder einzelne Blütenstände, bis im März die eigentliche üppige Hauptblüte noch vor dem Blattaustrieb beginnt. Deren intensiver Duft ist schon aus mehreren Metern Entfernung wahrnehmbar. Wichtig ist ein sonniger, geschützter Standort mit frischem bis mäßig feuchtem und humus- sowie nährstoffreichem Boden. Schneebälle sind etwas trockenheitsempfindlich. Aufgrund der attraktiven Blüte sieht der Duftschneeball in Einzelstellung gut aus. Gern pflanzt man ihn in Blütenhecken oder gemeinsam mit herbstfärbenden Sträuchern wie Japanischem Ahorn (Acer palmatum), Pfaffenhütchen (Euonymus) oder Hartriegel (Cornus).

Der Winterjasmin (Jasminum nudiflorum) verdient als winterblühende Begrünung für Wände und Zäune einen Platz in jedem Garten. An den langen, überhängenden Trieben mit tiefgrünem Blattwerk öffnen sich die leuchtend gelben Blüten von Dezember bis März. Bei starkem Frost können die Blüten trotz aller Kälteunempfindlichkeit Schaden nehmen. Ein geschützter, sonniger bis leicht schattiger Standort mit normalem, kalkhaltigem und nährstoffreichem Gartenboden ist optimal. Tipp: Wenn bei älteren Pflanzen die Blüte nachlässt, nimmt man gleich nach der Blüte einen Rückschnitt vor. Selbst kräftige Schnitte bis ins alte Holz werden gut vertragen.

Nicht unerwähnt bleiben darf die Winter-Heckenkirsche (Lonicera x purpusii). Die intensiv duftenden, cremeweißen Blüten erscheinen von Dezember bis April. In milden Wintern verbleibt das Laub noch lange am Strauch, sodass sich hübsche Kontraste zwischen Blatt und Blüte ergeben, wenn die Witterung mitspielt. Im Alter nimmt die Winter-Heckenkirsche etwa 2 m in der Höhe und 3 m in der Breite ein. 

Die meisten Laubbäume in unseren Breiten werfen ihre Blätter im Spätherbst ab, überdauern den Winter kahl und treiben erst im Frühjahr wieder neu aus. Sie schützen sich so vor Frostschäden, aber auch vor übermäßiger Verdunstung im Winter, wenn der Boden gefroren und Wassernachschub nur schwer möglich ist. Vorteilhafter Nebeneffekt des jährlichen Großputzes: Viele Schadorganismen an den Blättern werden beim Verrottungsprozess durch Bodenorganismen abgebaut und umgewandelt.

Gesteuert wird der Prozess der Blattablösung durch Pflanzenhormone. Zunächst werden die in den Blättern enthaltenen Stoffe wie Phosphor, Eisen und Stickstoff in den Stamm verlagert und dort über Winter gespeichert, um beim Laubaustrieb im Frühjahr wieder zur Verfügung zu stehen. Anschließend bildet sich am Blattansatz ein Trenngewebe, das die Wasserabgabe unterbricht und zugleich das Eindringen von Schaderregern verhindert. Zuletzt fällt das Blatt schon bei leichter Windbewegung vom Baum. Die zurückbleibenden Blattnarben weisen bei jeder Baum- und Strauchart eine andere, typische Form auf und dienen im Winter als botanisches Unterscheidungsmerkmal. Bei manchen Baumarten bildet sich am Blattstiel kein Trenngewebe als „Sollbruchstelle“, sondern nur die Leitungsbahnen werden mit einem Zellgewebe verschlossen. Deshalb hängt bei Buchen und Eichen das braun gewordene Laub oft noch monatelang an den Zweigen und fällt zuweilen erst dann ab, wenn im Frühjahr die neuen Knospen austreiben.

Tageslänge und Temperatur steuern Farbe und Abwurf

Die herbstliche Laubfärbung beruht vor allem auf dem Rückzug des Chlorophylls. Wie die anderen Inhaltsstoffe wird auch der grüne Farbstoff, der Grundlage für die Photosynthese und damit für den Stoffwechsel und das Wachstum aller grünen Pflanzen ist, im Herbst abgebaut und im Stamm, in den Zweigen und in der Wurzel zwischengespeichert.

Nach Abbau des Chlorophylls werden weitere im Blatt enthaltene Farbstoffe sichtbar, die im Sommer vom Grün überdeckt waren, insbesondere der gelbe Farbstoff Xanthophyll und Karotinoide, die Gelb, Orange und Rot hervorbringen. Rot bis Blauviolett färbende Anthocyane werden hingegen oft erst in der Phase des Chlorophyllabbaus neu gebildet.

Laubfärbung und -abwurf werden vor allem durch Tageslänge und Temperatur gesteuert, aber auch die Bodenbeschaffenheit kann eine Rolle spielen: Beim Kuchenbaum Cercidiphyllum japonicum etwa ist die gelb-rote Laubfärbung auf sauren Böden deutlich ausgeprägter als auf kalkhaltigen.

Sonniges Herbstwetter und kalte Nächte fördern eine kräftige Ausfärbung. In Jahren mit regenreichem Wetter oder Dauernebel ist die Blattfärbung vergleichsweise wenig ausgeprägt. Die prachtvolle Herbstfärbung nordamerikanischer Laubwälder (Indian Summer) im Zusammenhang mit dem dort typischen sonnigen und kalten Herbstwetter brachte amerikanische Forscher zu der Vermutung, dass die Aufgabe der erst kurz vor der Laubfärbung an der Blattoberfläche produzierten Anthocyane darin liege, das Blatt nach Auflösung des Chlorophylls vor zu starker Sonneneinstrahlung und Kälte zu schützen.

Meister der Farben: Ahorn und Zaubernussgewächse

So kommen aus Nordamerika viele Bäume mit besonders ausdrucksvoller Herbstfärbung, wie der sich gelb verfärbende Silberahorn, Acer saccharinum, und der gelb-orangerot leuchtende Zuckerahorn, Acer saccharum.

Die glänzenden Blätter des Feuerahorns, Acer ginnala, leuchten im Herbst in kräftigem Rot. Der etwa 5 bis 7 m hoch und breit werdende Baum oder Großstrauch ist anpassungsfähig an Boden und Klima und verträgt auch Trockenheit. Hingegen eignet sich Acer rufinerve, der Rostbartahorn, dessen Herbstlaub gelb-rot leuchtet, nur für ausreichend feuchte und nicht zu heiße Standorte. Für ihn darf es auch halbschattig sein, etwa in einem geschützten Innenhof.

Verbreitet sind die vielen Formen des japanischen Fächerahorns, Acer palmatum. Während die Blätter der Art sommergrün sind und sich erst im Herbst orange bis rot färben, zeigt die Sorte ‚Atropurpureum‘ schon im Sommer eine mattrote Färbung, aus der im Herbst ein leuchtendes, reines Rot wird. Die feinen, schmal eingeschnittenen Blätter des Schlitzahorns, A. palmatum ‚Dissectum‘, leuchten im Herbst gelb bis ­orange.

Neben den Ahornarten prunken vor allem Zaubernussgewächse (Hamamelidaceae) mit leuchtenden Herbstfarben. Je nach Sorte fällt die Herbstfärbung der Japanischen Zaubernuss (Hamamelis japonica beziehungsweise intermedia) reingelb, orange, rot oder auch mehrfarbig aus. Die Scheinhaseln Corylopsis pauciflora und C. spicata zeigen ein gelbes beziehungsweise gelborangefarbenes Herbstkleid.

Die Federbuschsträucher Fothergilla gardenii und F. major werden nur knapp 1 m beziehungsweise gut 2 m hoch, fallen aber vor allem an sonnigen Standorten durch ihre ausgeprägte gelbe bis scharlachrote Herbstfärbung auf. Zu den Hamamelisgewächsen gehört auch der Eisenholzbaum, Parrotia persica, dessen Blätter je nach Standort gelb oder orange bis purpurrot leuchten.

Herbstbunte Gehölze für kleinere Gärten

Eine auffällig schöne Herbstfärbung weist auch der Amberbaum, Liquidambar styraciflua, auf, der mit 8 bis 10 m Höhe gut in größere Vorgärten passt. Ein besonderer Tipp für warme, windgeschützte Standorte ist die Kräuselmyrte (Lagerstroemia indica), die bereits im Spätsommer bis Frühherbst mit kräftig rosaroter Blüte auffällt. Wenig später färben sich die Blätter je nach Sonneneinstrahlung gelb bis rot.

Der aus dem Mittelmeerraum stammende Perückenstrauch, Cotinus coggygria, bevorzugt sonnige, warme Lagen und kommt auch mit ausgeprägter Trockenheit zurecht. Seine Herbstfärbung ist am besten mit dem Wort „golden“ beschrieben. Es gibt auch eine rotlaubige Form, die sich im Herbst orange- bis scharlachrot färbt.

Unter den einheimischen Sträuchern ist die Felsenbirne, Amelanchier ovalis, hervorzuheben, deren Blätter sich orange bis kupferrot färben, sowie das Pfaffenhütchen, Euonymus europaeus, mit leuchtend roter Herbstfärbung. Die Blätter des Roten Hartriegels, Cornus sanguineum, färben sich zumindest in sonnigen Jahren in einem schönen Dunkelrot.

Ausgeprägter noch ist die scharlachrote Herbstfärbung des Amerikanischen Blumen-Hartriegels Cornus florida und des Japanischen Blumen-Hartriegels Cornus kousa.

Violette Herbstfärbung ist selten, aber es gibt sie. Beim Japanischen Liebesperlenstrauch, Callicarpa japonica, färben sich im Herbst nicht nur die Beeren violett, sondern auch die Blätter weisen einen deutlich violetten Einschlag auf. Auch die Blätter der Purpur-Schönfrucht, Callicarpa dichotoma, sind je nach Standort und Wetter mehr oder weniger stark violett gefärbt.

Farbkontraste schaffen

Die schönste Wirkung erzielen buntlaubige Gehölze einzeln oder in kleinen Gruppen sich ergänzender Farbtöne. Kontraste zu grünlaubigen Nachbarpflanzen, zum Beispiel einer Eibenhecke oder Efeubewuchs im Hintergrund, lassen sich nutzen, um den Farbeindruck zu verstärken. Unter den Kletterpflanzen fällt vor allem der Wilde Wein mit leuchtenden Herbstfarben auf: sowohl der dreilappige Parthenocissus tri­cuspidata als auch der fünfingrige P. quinquefolia. Bei der Begrünung von Mauern und Zäunen sollte man darauf achten, dass auch das Herbstlaub mit der Farbe der Wand harmoniert.