Der Esel ist eine Tierart, über deren Haltung und Gesundheit viele Halter zu wenig informiert sind. Der Schweizer Tierschutz (STS) ließ daher in mehreren Online-Seminaren Experten zur Gesundheit, Haltung und Fütterung des Esels zu Wort kommen. Dabei wurde schnell klar, dass Esel andere Ansprüche an Fütterung und Haltung haben als Pferde.

Der Tierarzt und Eselkenner Hans­peter Meier hielt fest: „Der Esel ist kein kleines Pferd.“ Das zeige sich schon in seiner Herkunft. Während Hauspferde in den grünen Steppen Asiens domestiziert wurden, stammen die Vorfahren der Hausesel vom Afrikanischen Esel ab. Dessen Lebensraum sind die rauen und gebirgigen Gebiete Ostafrikas. Esel haben daher andere Ansprüche an ihre Ernährung und Umgebung als Pferde.

Die Tiermedizin habe den Esel als vermeintliches „Pferd des armen Mannes“ lange Zeit vernachlässigt. Erst in neuerer Zeit gebe es eselspezifische Fachliteratur. „Viele Krankheiten sind haltungsbedingt“, stellte Meier außerdem fest. Um ihnen vorzubeugen, müsse man die Eigenheiten des Esels verstehen, namentlich seine „Sturheit“ sowie sein Ernährungsverhalten. Die Zucht von Eseln solle man Fachleuten überlassen.

Prof. Ingrid Vervuert vom Institut für Tierernährung, Ernährungsschäden und Diätetik der Universität Leipzig kennt sich mit der Fütterung von Eseln und Mauleseln, der Kreuzung von Esel und Pferd, aus. Wie Pferde seien auch Esel „Dauerfresser“, erklärte sie. Doch noch mehr als beim Pferd besteht bei ihnen die Gefahr, dass sie zu viel Futter aufnehmen, denn aufgrund ihrer Herkunft verfügen sie über eine sehr effiziente Verdauung von strukturreichem, nährstoffarmem Futter. Sie können deswegen Getreidestroh besser abbauen als Pferde und Ponys. Verstopfungskoliken infolge von Strohfütterung kommen viel seltener vor.

Effiziente Verdauung

Wegen der besseren Verdauung kommt es bei Eseln leicht zu Übergewicht und deswegen zu einem größeren Risiko, an Hufrehe zu erkranken. Dies passiert häufig dann, wenn sie auf der Weide zu viel Gras fressen. Eine Reduktion der Weidezeit führe beim Esel jedoch nicht zu der erwünschten Futterreduktion, denn er kompensiere durch schnellere Futteraufnahme. „Ein stundenweises Grasen ist somit nicht geeignet, um die Grasaufnahme bei Eseln und Maultieren einzuschränken“, hielt Vervuert fest.

Im Frühling und Sommer genüge es für gesunde, adulte Esel, sie auf einer parzellierten, kurz gehaltenen Weidefläche zu halten und ihnen Stroh, Mineralfutter, Salz und Zweige anzubieten. Im Winter sollten sie anstelle von Gras auf der Weide 0,3 bis 0,5 kg spät geschnittenes Heu erhalten. Für abgemagerte Esel eigneten sich Heu, stärkereduziertes Ergänzungsfutter und etwas Luzerne. Übergewicht stelle für Esel und Maultiere ein hohes gesundheitliches Risiko dar, betonte die Fütterungsspezialistin.

Um Übergewicht zu vermeiden, empfahl Vervuert, regelmäßig das Körpergewicht und den Body Condition Score (BCS) zu erfassen und die Fütterung daran anzupassen. Da eine allgemeine Beurteilung des Ernährungszustands per Auge sehr ungenau sei, sollten Eselbesitzer den BCS monatlich erheben. Dabei werden die Fettdepots an genau definierten Körperstellen betrachtet, erfühlt und anhand eines Bewertungsschemas beurteilt. Bei der Ermittlung des BCS muss ein auf Esel zugeschnittenes Bewertungssystem verwendet werden, denn die Fettreserven sind anders lokalisiert als bei Pferden.

Doch nicht nur zu viel Futter kann zum Problem werden, sondern auch zu wenig: Wenn ein fetter Esel plötzlich nichts mehr frisst, besteht die Gefahr einer Hyperlipämie. Bei dieser Stoffwechselstörung beträgt die Mortalitätsrate bis zu 80 %. Sie kommt häufig bei älteren und übergewichtigen Tieren sowie bei Zwergeseln vor.

Hufe kontrollieren

Eseln, die nicht fressen, sollte man schmackhafte Futtermittel wie Gras, Getreide oder Rübenschnitzel anbieten. Pfefferminzsirup, Karotten und Äpfel eignen sich als Appetitanreger. Nicht immer ist eine Verdauungsstörung die Ursache dafür, dass der Esel nicht fressen möchte. Dies kann auch psychisch bedingt sein, wenn zum Beispiel der Esel plötzlich seinen Sozialpartner verliert. „Wenn ihr euren Esel in die Tierklinik bringt, dann nehmt am besten auch seinen Kumpan mit. Sonst frisst er nicht“, riet Vervuert.

Besonderen Wert legte sie auch darauf, bei Eseln nicht mit Trinkwasser zu sparen. Über kurze Zeit könnten sie zwar einen Wassermangel besser kompensieren als Pferde und Ponys, aber ihr Wasserbedarf sei nicht kleiner.

„Wer Esel hält, sollte täglich ihre Hufe kontrollieren“, empfahl Edith Müller von der Eselmüller-Stiftung. Auch sollte man die Hufpflege alle acht bis zehn Wochen durch eine Fachperson ausführen lassen. „Alle sechs Monate genügt nicht“, betonte sie, denn auf den üblichen relativ weichen Böden hätten die Hufe zu wenig Abrieb.

Ein sandiger Trockenplatz mit Hölzern zum Beknabbern biete den Eseln Bewegung, Beschäftigung und eine angenehme Unterlage zum Liegen. Doch auch Müller warnte vor grünen Weiden. In diesem Zusammenhang sprach sie sich gegen das Anbringen eines Weidemaulkorbs aus, da der Esel beim Fressen mit den Schneidezähnen gegen den Maulkorb drücke. Dies könne zu einer Deformation der Zähne und Entzündungen des Zahnfleischs führen. Auch hindere der Maulkorb die Tiere am Trinken und Gähnen.

„Fast zwei Drittel der Esel in der Schweiz führen ein trauriges Eselleben“, schätzte die Eselfreundin, die immer wieder vernachlässigte Tiere aufnimmt. Esel seien billig zu haben und würden oft nicht tiergerecht gehalten. Eselhalter müssen sich bewusst sein, dass sie im Gegensatz zu Pferden nicht „autoritätsgläubig“ seien. Das bedeutet, dass der Umgang noch partnerschaftlicher gestaltet werden muss als beim Pferd.

Meist nicht artgerecht

„Esel werden oft verniedlicht und nicht ernst genommen“, stellte Sandra Schaefler vom STS fest. „Viele Leute wissen nicht, was auf sie zukommt.“ Allein das Einhalten der Tierschutzverordnung sei keine Gewähr für eine tiergerechte Haltung. Diese setze die Kenntnis der artspezifischen Eigenheiten des Esels voraus. Beispielsweise benötigen Esel einen Artgenossen als Kumpan. Ein Pferd oder ein Pony als Sozialpartner genügt nicht.

Auch Schaefler empfahl, Esel ganztags auf kargen Flächen mit Sträuchern, Bäumen oder Totholz zu halten. Dort könnten sie sich nicht „überfressen“. Wo eine solche karge Weide nicht möglich ist, sollte den Eseln ein großer, trockener Auslauf zur Verfügung stehen. Esel, die bei jedem Wetter draußen sind, benötigen einen Unterstand. „Er ist von extremer Wichtigkeit“, betonte Schaefler, denn das Fell von Eseln ist wenig wasserabweisend, sodass sie bei Regen und Kälte frieren.

„Esel lassen sich oft nicht oder kaum anmerken, dass sie krank sind. Das liegt daran, dass sie ihren natürlichen Feinden gegenüber Stärke zeigen müssen“, erklärte Lucia Unger, Tierärztin an der Pferdeklinik der Universität Bern. Um zu erkennen, ob ein Esel krank ist, muss man ihn daher gut beobachten. Subtile Anzeichen für Krankheit oder Schmerz seien aufgezogene Nüstern, seitlich oder nach hinten gestellte Ohren, eine gesenkte Kopf-Hals-Haltung oder eine Entlastung von Gliedmaßen.

Als Warnsignale nannte die Eselkennerin auch Apathie und ein Absondern von der Gruppe. „Kranke Esel liegen vermehrt, was häufig auf eine Kolik oder auch auf eine Hufrehe hindeutet. Oder sie stehen herum und weigern sich abzuliegen“, erklärte Unger und fügte hinzu: „Sie fressen oft nicht, wobei sie das Maul am Heu oder Stroh haben, dieses aber nicht aufnehmen.“ In diesem Fall spricht man von Scheinfressen. „Ein Esel, der nicht frisst, ist ein Notfall“, betonte die Tierärztin.

Stroh ist kein Risiko

Gründe für eine reduzierte Futteraufnahme können nicht nur Koliken und Schmerzen, sondern auch Zahnprobleme sein. Diese können sich in abnormen Kaugeräuschen und -bewegungen zeigen, zum Teil auch in einseitigem Nasen- und Tränenausfluss. Bei unvollständigem Kauen entstehen manchmal Futterwickel, die auf den Boden fallen, daher der Ausdruck „Wickelkauen“. Bei mageren Eseln sollte man auf jeden Fall auch das Gebiss untersuchen.

Koliken entstehen beim Esel häufig als Folge von Darmverstopfungen. Sie treten meist bei älteren Tieren und bei Kraftfuttergabe auf, können aber auch psychisch bedingt sein, wenn zum Beispiel die Betreuungsperson wechselt. Stroh sei beim Esel kein Risikofaktor für Verstopfung, außer bei ernsten Zahnproblemen, ergänzte Unger.

Die Hufrehe ist auch beim Esel eine sehr ernst zu nehmende Erkrankung. Sie trete häufig infolge von Hormonstörungen wie dem Asinen Metabolischen Syndrom oder dem Cushing-Syndrom auf, werde meist spät erkannt, könne starke Schmerzen verursachen und sei ein häufiger Grund für eine Euthanasie. Als weitere ernst zu nehmende Krankheit nannte die Tierärztin Sarkoide. Diese Hauttumore treten vor allem im Gesicht, der Leistengegend und der Vorhaut auf. Hierbei sollte man gleich den Tierarzt zurate ziehen und nicht selbst „herumdoktern“.